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La ilusión ecuatoriana se esfumó con un gol de Kalidou Koilibaly que sacó los pasajes de Senegal a octavos de final (2x1), en tanto Holanda hizo los deberes (2x0) frente a una selección anfitriona que se ratificó como la más limitada de las 32 que asisten al Mundial.
Ecuador mostró más fragilidad defensiva en el primer período frente a Senegal que en los 180 minutos jugados previamente contra Qatar y Holanda. Había nervios en La Tri, y ello repercutía en un juego paupérrimo que concedía todas las ventajas al rival.
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Azuzados por la obligación de llevarse los tres puntos, los Leones de Teranga ganaban todos los mano a mano, se imponían por físico y velocidad, alardeaban de precisión en los pases (no así en la finalización), pisaban área en oleadas y le sacaban lascas a los espacios a la espalda de Pervis Estupiñán y la falta de ritmo de Carlos Gruezo, reemplazante del sancionado Jhegson Méndez.
Ocasiones les sobraron a los africanos. Idrissa Gana Gueye se comió un gol cantado al minuto 3 y Boulaye Dia lo imitó al '8. Ismaila Sarr e Iliman Ndiaye generaban peligro permanente, pero igual carecían de acierto al definir.
Media hora les tomó a los ecuatorianos asentarse en el campo, una vez que la presión senegalesa bajó la intensidad. Sin embargo, cuando todo indicaba que las escuadras se irían al descanso con igualdad en el score, Piero Hincapié cometió un penal de libro y Sarr -esta vez sí- acertó a la hora del cobro.
Ecuador se estaba yendo del Mundial, y a la vuelta de los vestuarios Gustavo Alfaro hizo cambios en el centro. El equipo aceleró, le puso más aplomo a cada acción, aunque se le hacía muy complicado acercarse a la meta de Edouard Mendy.
Pero ah, las cábalas: MisterChip recordaba que Ecuador había remontado los últimos dos encuentros de Copa del Mundo en los que recibió el primer gol del partido (ante Honduras en 2014 y versus Holanda hace unos días), y La Tri volvió a hacerlo mediante Moisés Caicedo, su sólida promesa que no había podido lucir a la altura acostumbrada.
Ello ocurrió en el minuto 67 -a la salida de un corner- y Ecuador hizo una fiesta grande pero corta: al '70, en otro balón parado, Kalidou Koulibaly remató a bocajarro y sin marca para devolver la clasificación a Senegal.
De modo que los hombres de Aliou Cissé -cuyo planteamiento táctico anuló por completo el "efecto Enner Valencia"- alcanzaron la segunda plaza de la llave A, solo por detrás de una Holanda que se impuso 2x0 a Qatar con dianas de Cody Gakpo (m.26, su tercero de la cita) y Frenkie de Jong ('49).
El resumen del grupo confirma a la Oranje como lógico favorito precontienda, a Senegal como un equipo bravo que se sobrepuso a la ausencia de su estrella Sadio Mané; deja un triste sabor de boca en unos ecuatorianos que no pudieron volver a vivir la experiencia de rebasar la primera fase, y le otorga a Qatar el dudoso honor de ser el peor equipo anfitrión en la historia del evento.
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