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La asociación de propietarios del Condominio Champlain Towers South sabía que su edificio necesitaba reparaciones y lo comunicaron a las autoridades de Surfside con antelación, pero estas no respondieron con la rapidez que requería la gravedad del asunto.
Correos electrónicos obtenidos por el diario Miami Herald muestran cómo la asociación de propietarios del condominio que colapsó parcialmente en la madrugada del jueves 24 de junio, se dirigieron con urgencia a funcionarios de urbanismo de la ciudad, pero no recibieron respuesta sobre sus principales planes de renovación.
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En mayo, la asociación de propietarios solicitó a funcionarios del departamento de construcción de Surfside la aprobación de un plan de estacionamiento temporal que les permitiera continuar adelante con su proyecto de reparaciones de importantes problemas detectados desde 2018.
Transcurrido un mes sin obtener respuesta, la asociación volvió a escribir al ayuntamiento. Sin embargo, la respuesta del director del departamento de construcción de Surfside, James McGuinness, no llegó hasta el 23 de junio y, por su contenido, no parecía consciente de la urgencia de iniciar estas reparaciones.
En su tardía respuesta, el funcionario solicitaba más información sobre cuestiones de logística antes de conceder los permisos requeridos. Catorce horas después de su correo, el edificio colapsaba dejando, por el momento 22 personas fallecidas y más de 120 desaparecidas.
Las demoras en las respuestas por parte de los funcionarios de la ciudad llevaron a Scott Stewart, administrador del edificio de condominios, a acusar a la ciudad de "retrasar" las autorizaciones de obras que buscaban acelerar las reparaciones necesarias en la torre, algunas de ellas de vital importancia.
En 2018, la asociación de propietarios de Champlain Towers contrató al ingeniero Frank Morabito para la realización de una inspección del edificio siniestrado, con vistas a obtener la recertificación de seguridad de los 40 años, que vencía en 2021. En su inspección, Morabito detectó graves problemas estructurales en la zona de la piscina, tanto en la plataforma como en los cimientos y prescribió actuaciones valoradas en millones de dólares.
Tres años más tarde, en abril de 2021, el presidente de la junta de condominios, Jean Wodnicki escribía una carta a los propietarios en la que alertaba que las reparaciones debían hacerse con urgencia, según desveló USA Today.
“El daño al concreto observado comenzaría a multiplicarse exponencialmente a lo largo de los años y, de hecho, el daño observable, como en el garaje, ha empeorado significativamente desde la inspección inicial”, escribió Wodnicki. “Hemos discutido, debatido y discutido durante años” estos problemas, añadió.
La reacción por parte de las autoridades a los requerimientos no se ajustó a la urgencia de los mismos. Finalmente, el 13 de mayo los miembros de la junta de condominios se reunieron con los funcionarios de urbanismo de Surfside para discutir los extensos planes de renovación. Durante una semana, sus correos electrónicos pidiendo la cita no obtuvieron respuesta, afirma el Miami Herald.
“[Champlain Tower South] desea obtener la licencia para nuestro trabajo de recertificación de 40 años lo antes posible, y necesitamos la opinión del ayuntamiento de Surfside en esta solicitud para que todos tengan una comprensión clara de cómo se llevará a cabo este proyecto. Como tal, solicitamos respetuosamente que tengamos noticias de la ciudad en un futuro cercano para que podamos hacer las revisiones necesarias a nuestros planos de contrato y enviarlas a la ciudad para la revisión / aprobación del permiso”, escribió Morabito en un correo electrónico del 20 de mayo.
Un mes y un día después, nadie de la ciudad había respondido al correo electrónico, por lo que Stewart, el administrador del edificio, le dio seguimiento al asunto. “Como estamos en la licitación de nuestro proyecto [necesitamos] obtener respuestas a estas preguntas. Esto nos está retrasando, los costos están subiendo y el plazo [para la recertificación de los 40 años] se acerca”, escribió Stewart a los funcionarios de Surfside el 21 de junio.
“Morabito Consultants fue contratado en 2018 por la Asociación de Condominios Champlain Towers South para preparar la Recertificación de 40 años del edificio de condominios, como lo requiere el Condado de Miami-Dade y la Ciudad de Surfside”, expresó un comunicado del 26 de junio de Morabito Consultants, dos días después del colapso.
“Completamos nuestra inspección y entregamos nuestro informe a la asociación de condominios el 8 de octubre de 2018, detallando nuestros hallazgos y recomendaciones. En ese momento, también proporcionamos a la asociación de condominios una estimación de los costos probables para realizar las reparaciones necesarias y extensivas [unos $ 16 millones]”, indicó.
Los registros de correo electrónico muestran que la asociación de condominios hizo preguntas sobre el proceso de recertificación durante más de un año y mucho antes de su vencimiento.
Tanto el director del departamento de construcción de Surfside McGuinness, como el urbanista del ayuntamiento, Walter Keller, y el anterior director, Ross Prieto (quien dijo que edificio estaba en “buenas condiciones” tras el informe de 2018 señalando “errores importantes” y daños graves), están ahora en medio de una polémica situación en la que se tendrá que dirimir si los funcionarios actuaron con la debida diligencia, así como el grado de responsabilidad de sus decisiones en la tragedia.
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