Un equipo del organismo espacial de Estados Unidos (NASA) logró desviar considerablemente la trayectoria de un asteroide como parte de un ensayo del sistema de defensa planetaria, informó la agencia estatal.
Se trata del primer intento de la humanidad de desviar un cuerpo celeste rocoso de tal magnitud y ha tenido éxito, informaron los responsables de la misión DART, que usó una pequeña sonda robótica para impactar al asteroide Dimorphos a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
"La misión DART cambió la órbita de la pequeña luna Dimorphos alrededor de su asteroide Didymos. Por primera vez en la historia, los humanos cambiaron el movimiento de un objeto celeste", celebró Lori Glaze, directora de la Dirección de Defensa Planetaria de la NASA en un video posteado en Twitter.
La colisión, realizada el pasado 27 de septiembre fue intencional y diseñada para probar si las rocas espaciales que pueden representar una amenaza para el planeta podrían ser desviadas de manera segura.
La operación de defensa planetaria fue seguida en directo pues una cámara insertada en la sonda DART –del tamaño de una nevera y con una masa de unos 600 kilos– ofreció una imagen por segundo hasta el instante del impacto contra el asteroide de 160 metros de ancho llamado Dimorphos.
La NASA celebró el pasado martes que la misión consiguió cambiar considerablemente su rumbo. "El equipo ha confirmado que la órbita de Dimorphos se ha acortado en 32 minutos, aseguró Bill Nelson, administrador de la agencia espacial, en una rueda de prensa celebrada en Washington.
Agregó que se trata de "un momento decisivo para la defensa planetaria y un momento decisivo para la humanidad".
Ante las preocupaciones de decenas de personas en la red social sobre cuándo el asteroide desviado podría impactar la tierra, la NASA afirmó que "no hay necesidad de preocuparse. DART era demasiado pequeño para sacar a Dimorphos de su órbita alrededor de Didymos. Este impacto cambió la velocidad orbital del asteroide más pequeño lo suficiente como para ser medido por telescopios terrestres. Este asteroide ha sido estudiado durante años y es bien conocido", apuntó la agencia espacial del gobierno estadounidense.
El cuerpo celeste tiene 160 metros de diámetro y orbita como una luna en torno a Didymos, otro asteroide con un diámetro de 780 metros, explicó el organismo.
En condiciones normales Dimorphos completaba una órbita en torno a su compañero cada 11 horas y 55 minutos. Tras impactar de frente y a unos 22.000 kilómetros por hora contra su objetivo, DART redujo en 32 minutos ese periodo. Esto supone que Dimorphos también se ha acercado a su hermano en unos 35 metros, explicó Nelson.
Por su parte, Giorgio Saccoccia, el presidente de la Agencia Espacial Italiana que contribuyó con el satélite LICIACube a grabar el antes y el después de la colisión, dijo que el proyecto es causa de orgullo y un logro gracias al cual "estamos algo más a salvo de los asteroides peligrosos".
El primer ensayo general de la Oficina de Protección Planetaria de la NASA para la desviación de asteroides se ejecutó el pasado 27 de septiembre, cuando la sonda DART —del tamaño de una nevera y con una masa de unos 600 kilos— impactó contra Dimorphos, un asteroide unas 10 millones de veces mayor, con 160 metros de diámetro.
De acuerdo con la NASA, el equipo de protección planetaria quiere aprender a desviar futuros asteroides de más de 140 metros de diámetro, que podrían destruir una ciudad entera si llegan a impactar contra la tierra.
En la actualidad se han descubierto el 95% de todos los asteroides de más de un kilómetro de diámetro; capaces de causar una catástrofe planetaria similar a la que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años; pero los científicos continúan preocupados por los cuerpos de más de 140 metros como Dimorphos, porque de ellos solo se ha localizado el 40%.
En 2017, la NASA decidió dedicar unos 325 millones de euros a hacer realidad la misión DART, a fin de perfeccionar los actuales modelos informáticos para que en el futuro la humanidad pueda hacer frente a rocas peligrosas impactando contra ellas una sonda fabricada a la medida de cada cuerpo celeste.
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