En una decisión clave para las reclamaciones bajo la Ley Helms-Burton, un juez federal de Miami desestimó la demanda presentada por el ciudadano estadounidense Javier García-Bengochea contra la compañía de cruceros Carnival por el uso de propiedades confiscadas en el puerto de Santiago de Cuba hace seis décadas.
En un fallo de nueve páginas, el juez James Lawrence King dio un portazo final al reclamo de compensación de García-Bengochea, considerando que su petición no se ajusta a los requisitos del Título III de la legislación estadounidense.
García-Bengochea, un neurocirujano de origen cubano y residente en Jacksonville, Florida, demandó a Carnival como propietario legítimo de la firma La Marítima Parreño, que tuvo posesión de la terminal principal del puerto de Santiago de Cuba hasta 1960. La demanda fue interpuesta el 2 de mayo de 2019, cuando quedó activado el Título III de la Ley Helms-Burton por decisión de la administración de Donald Trump.
El demandante es primo y heredero de Desiderio Parreño, un exiliado cubano que se radicó y naturalizó en Costa Rica luego de ser expropiado por el régimen de Fidel Castro en 1960.
Pero el juez King dictaminó que García-Bengochea no heredó válidamente la demanda en virtud de la legislación testamentaria de Costa Rica y, por lo tanto, no "es propietario de la demanda", como exige la Ley Helms-Burton.
King indicó que García-Bengochea nunca apareció en el procedimiento de sucesión y solo "aceptó afirmativamente la herencia" de su primo.
Pero el juez también rechazó la petición con el argumento de que en el caso de bienes confiscados antes de la promulgación de la Ley Helms-Burton, un ciudadano estadounidense no podrá entablar una acción legal sobre una reclamación que se base en herencias adquiridas después del 12 de marzo de 1996, fecha en que entró en vigor la legislación.
García-Bengochea heredó el derecho a reclamación de la propiedad de su primo en 2000. La Marina Parreño era de las escasas compañías cubanas que aparecen certificadas por la Comisión de Adjudicación de Reclamaciones Extranjeras (FCSC) del Departamento de Justicia desde 1974.
"Por consiguiente, este tribunal considera que la acción está prohibida en virtud del artículo 6082 [de la Ley Helms-Burton] que Carnival tiene derecho a ser eximida de responsabilidad legal", ordenó King en un veredicto firmado el pasado 9 de julio.
La decisión sienta un precedente para la valoración de los reclamos de ciudadanos y compañías estadounidenses bajo la Ley Helms-Burton, y despeja un camino favorable para casos similares presentados contra líneas de cruceros en tribunales federales por tráfico de propiedades confiscadas en Cuba.
King, de 92 años, es una de las figuras legendarias en el sistema judicial de Estados Unidos, con experiencia previa en casos que involucran al gobierno cubano y la comunidad exiliada de Miami. En 1997 otorgó $187.6 millones en compensación a familiares de pilotos de la organización Hermanos al Rescate que fueron derribados por Migs cubanos en aguas internacionales en 1996.
García-Bencochea puede ahora presentar una moción para reconsiderar el caso o cuestionar la decisión ante el Onceno Circuito de Apelaciones en Atlanta.
Una demanda similar contra Carnival por la utilización de instalaciones en el puerto de La Habana está aún pendiente de una decisión de la jueza federal Beth Bloom en un tribunal de Miami. La reclamación fue presentada también el 2 mayo de 2019 por Michael Behn, integrante de la familia dueña de Havana Docks Corporation.
El pasado enero, la jueza Bloom desestimó ya dos demandas interpuestas por la familia Behn contra las líneas de cruceros Norwegian y MSC Cruises por sus operaciones en el puerto de La Habana desde 2016.
El Título III de la Ley Helms-Burton permite a ciudadanos y compañías estadounidenses buscar indemnización de firmas extranjeras o entidades cubanas que usen propiedades confiscadas por el régimen de Fidel Castro.
Hasta el momento las demandas entabladas ascienden a 26, con 53 bufetes en litigio, 80 demandantes, 100 demandados y 152 abogados enlistados. Los primeros juicios podrían desarrollarse a finales del presente año.
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