El cubano Esteban Enrique Bellán fue el primer jugador latinoamericano en el béisbol profesional estadounidense. Se formó como atleta en Estados Unidos, pero fundó en Cuba un club histórico, el Habana.
Béisbol es el deporte nacional de Cuba
Este juego comenzó a desarrollarse en el occidente de la Isla, específicamente en La Habana y Matanzas, y su práctica provenía de Estados Unidos. Se cree que surgió en Nueva York y que lo introdujeron paulatinamente en Cuba los marineros americanos.
La Liga Cubana de Béisbol se fundó en 1878, tan solo unos años después del nacimiento de la Liga Nacional en los Estados Unidos. Los tres primeros clubes creados en la Isla fueron: Habana, Matanzas y Almendares. Esteban Bellán jugó en el más duro de ellos.
Bellán se formó como deportista en Estados Unidos
Nació en La Habana el 1 de octubre de 1849. Provenía de una familia adinerada, padre irlandés y madre cubana, y fue enviado a estudiar a los Estados Unidos, con su hermano, en el año 1863.
Esteban llegó a la Segunda División de St. John's College con 14 años, y tres más tarde se graduaba como estudiante de honor. Además de destacar por sus notas académicas y su comportamiento, comenzaba a ser relevante su destreza en el béisbol.
Rose Hills Base Ball Club
Bellán pasó a formar parte en 1867 del team de élite “Rose Hills” de la Primera División, o Universidad de Fordham. Este grupo había sido protagonista, un año antes, del histórico primer juego universitario de baseball con nueve hombres por equipo.
En el Rose Hills, Bellán comenzó a jugar como receptor y bateador inicial. En uno de los juegos se dice que fue reclutado por un árbitro para que ingresara al club Uniones de Morrisania (Bronx), en 1868.
La entrada de Esteban Bellán a las Grande Ligas
En la temporada siguiente, 1869, Bellán comienza a jugar en el Unions de Lansinburgh como tercera base. Este equipo en 1871 asume el nombre Troy Haymakers, y con otros clubes de Nueva York comienzan a jugar a lo grande.
El Baseball en los Estados Unidos había alcanzado gran relevancia, y en 1871 se creó la National Association of Professional Base Ball Players (NAPBBP), que ha sido considerada la primera liga deportiva profesional y que definió las reglas del juego para todos.
"The Cuban Sylph"
“El sílfide cubano” era una especie de ser mítico que volaba en el diamante. “Steve”, como le llamaba la prensa neoyorquina, jugaba la tercera base con una elegancia y destreza tremendas. En la era del béisbol sin guante atrapaba las mejores líneas y destacaba por ser un lanzador preciso a otras bases.
Esteban Bellán estaba dentro del campo y sin saberlo hacía historia convirtiéndose en el primer latinoamericano que jugaba para el béisbol profesional estadounidense.
El regreso a Cuba como “Steve”
En el año 1872 Bellán pasa a jugar con el New York Mutuals, pero en 1874 decide regresar a Cuba. Siendo por aquel entonces ciudadano americano solicita su pasaporte y viaja a la Isla.
El béisbol se estaba convirtiendo en algo más que un juego para los cubanos. El gobierno español lo tenía incluso mal visto porque era un espacio de reunión de hombres con ideales de insurrección.
Bellán, el líder del primer juego de pelota en Cuba
El estratega tras la victoria del Club Habana, en el que se considera “primer juego de béisbol cubano”, fue sin dudas Esteban Bellán. Entró al recién formado club para actuar como jugador y gerente.
Puso toda su experiencia en aquel primer juego oficial el 27 de diciembre de 1874, en el Palmar del Junco. Tanto fue así que la victoria del Club Habana sobre Matanzas fue apabullante, 51 carreras contra 9 del rival.
En realidad, no tuvo competir a su altura hasta 1878, cuando otros dos cubanos, los hermanos Teodoro y Carlos de Zaldo, que también habían asistido a Fordham Prep, fundaron el Club Almendares.
Club Habana: “La leña roja tarda, pero llega”
La historia de rivalidad entre Almendares y Habana comenzó con el Primer Campeonato Cubano de Béisbol, el 29 de diciembre de 1878, y ganó el Habana. Se distinguían por usar el color rojo y su logo era un león, por la fiereza con que jugaban.
Un juego de campeonato entre Habana y Almendares contó con la asistencia de más de 6 000 fanáticos. Se repetía una y otra vez la presencia desbordante de público, al punto que la pelota cubana comenzó a ser un problema serio para el gobierno español.
El béisbol fue prohibido durante el período de la Guerra Necesaria (1895-1898). No fue hasta el fin de esta que los equipos profesionales pudieron retomar sus entrenamientos y competiciones.
Bellán fue el primer cubano en batear 3 jonrones en un juego en Cuba
Esteban jugó y administró el club de baseball Habana hasta 1886. Dejó algunos datos estadísticos para ser recordado como atleta y como capitán. Se alejó de la vida pública ese año y no se supo mucho más de él. Murió en Cuba el 8 de agosto de 1932.
Bellán fue incluido en el Salón de Honor de la Universidad de Fordham en 1990. Sin embargo, no fue reconocido como Miembro del Salón de la Fama del Béisbol Cubano hasta el 2014, a pesar de ser una figura célebre de la historia del Baseball mundial.
Baseball la pasión de los cubanos
Esteban Bellán fue un cubano discreto que llevó en su alma una gran pasión y supo contagiarla a sus coterráneos hasta convertirse el béisbol en deporte nacional.
A pesar de que en 1961 el Gobierno de Cuba borró de un plumazo un siglo de historia de los clubes profesionales de baseball, no pudieron diluir su espíritu. Todavía La Habana se levanta y ruge cuando sus leones sacan la bola de jonrón en el Latino.
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