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El empresario, político y educador cubanoamericano Demetrio Pérez Jr, fundador de las escuelas Lincoln-Martí, falleció en Miami a los 77 años, informaron fuentes familiares.
Pérez murió en horas de la mañana del viernes después de una prolongada enfermedad, que no fue revelada.
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Tuvo un destacado papel en la comunidad de Miami como promotor de la educación bilingüe y las oportunidades para las minorías, lideró esfuerzos políticos por la democratización de Cuba e impulsó el periodismo hispano a través de su periódico LIBRE, pero también resultó una figura controversial, marcada incluso por una acusación y culpabilidad de un delito federal.
Pérez nació en el poblado de Ceiba Mocha, provincia de Matanzas, el 7 de agosto de 1945, y con 15 años emigró sin sus padres a Estados Unidos como parte de la Operación Pedro Pan, el éxodo infantil de 14,048 niños cubanos que huyeron del régimen comunista.
La separación familiar duró poco, pues sus padres llegaron a Miami en 1964. Cuatro años después de la reunificación con sus padres, la familia fundó la primera escuela Lincoln-Martí, que sería el embrión de una cadena de colegios desde preescolar hasta duodécimo grado a lo largo del estado de Florida.
El foco del proyecto educativo Lincoln-Martí, que suma hoy 46 centros educativos y guarderías infantiles desde Miami hasta el área de Orlando, ha sido la educación bilingüe, los programas especiales para los estudiantes de bajos recursos y la exaltación de valores patrióticos.
Las escuelas Lincoln-Martí impulsaron en estos años la iniciativa de los desfiles martianos en el área de Miami, dedicados a la figura del prócer independentista cubano José Martí (1853-1895).
Pérez se lanzó también al ruedo de la política y obtuvo un escañó como comisionado de la Ciudad de Miami entre 1981 y 1985. En esa etapa su nombre cobró notoriedad nacional por su oposición a los rodajes del filme Scarface (1983), protagonizado por Al Pacino y dirigido por Brian de Palma, por considerar que denigraba a la comunidad de Miami.
El papel de Pérez fue decisivo reclamando que la ciudad denegara a los productores el uso de propiedades municipales y vías públicas.
En 1996 fue electo a la Junta Escolar de Miami-Dade, en la que ocupó la silla por cinco años y llegó a fungir como su vicepresidente.
Cuando la llegada del niño balsero Elián González, Pérez estuvo en el centro de la polémica tras ofrecerle una beca para sus estudios y promover la Lincoln-Martí como “la escuela de Elián”.
En 2002, se declaró culpable ante un tribunal federal tras ser acusado de cobrar en exceso a sus inquilinos del Plan 8 para personas de bajos ingresos. Fue sentenciado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad supervisada.
La labor de Pérez se extendió ampliamente en el periodismo. Fue propietario fundador del semanario LIBRE, establecido en 1966 como una publicación bilingüe que aún se distribuye gratuitamente en formato impreso en Estados Unidos, y se desempeñó como comentarista de temas educacionales y comunitarios en la emisora Radio Mambí.
Pero LIBRE no ha estado tampoco exento de controversias. En 2020, se desató un escándalo por supuesto contenido antisemita y racista en sus páginas. La controversia surgió luego que lectores de El Nuevo Herald, que distribuía LIBRE como una inserción pagada, se quejaran del contenido de ciertos artículos.
A Pérez lo sobreviven su hijo Demetrio J. Pérez, tres nietos, y su compañera, María Rodríguez.
Los servicios fúnebres tendrán lugar el próximo 17 de marzo, en la funeraria Caballero Rivero Woodlawn, en Miami, de 6 a 11 p.m. Habrá una misa memorial el sábado 18 de marzo, a las 11 a.m., en la Catedral de la Trinidad, en Miami, y seguidamente se producirá el entierro.
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