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BOGOTÁ (Reuters) - Los colombianos votaban este domingo para elegir un nuevo presidente entre un exguerrillero que promete ambiciosos programas sociales, un candidato de centroderecha que advierte sobre el riesgo de un modelo económico de la izquierda y un excéntrico empresario investigado por corrupción.
La elección se da en medio de una profunda polarización por el descontento social derivado de la inequidad y la pobreza, además de demandas para reducir la inseguridad en las ciudades y la violencia en las zonas rurales donde operan grupos armados ilegales dedicados al narcotráfico.
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El candidato del izquierdista Pacto Histórico, Gustavo Petro, un economista de 62 años que fue alcalde de Bogotá y perteneció a la guerrilla del M-19, lidera las encuestas con alrededor de un 40%, 10 puntos por debajo de lo que necesitaría para ganar la presidencia sin necesidad de ir a un balotaje.
Pero el jefe de debate de la campaña de Petro, Alfonso Prada, confió en la posibilidad de un triunfo en primera vuelta que evite un balotaje el 19 de junio.
"Si votan los que dicen que van a votar por Petro, jóvenes, ganamos en primera vuelta (...) es un sector demasiado importante para nosotros", dijo Prada.
En los puestos de votación, algunos electores aseguraron que votaron por el candidato de izquierda por las oportunidades de cambio para los sectores más pobres.
"Yo voto por empatía, por el pueblo", dijo Ana María Sierra, una mesera de 27 años, al rechazar las acusaciones de que Petro convertirá a Colombia en otra Venezuela.
Detrás de Petro, quien promete luchar contra la profunda desigualdad social con subsidios para los pobres, educación universitaria gratuita para los jóvenes y una mejor cobertura de salud, se ubica el candidato de centroderecha y exalcalde de Medellín, Federico Gutiérrez, con un apoyo del 27%.
Gutiérrez, de 47 años, propone mantener un crecimiento de la economía al 5% anual para conseguir los recursos que permitan financiar los programas destinados a reducir la pobreza, mejorando la educación, la salud y la vivienda a los más pobres, además de generar empleo.
VOTO POR TEMOR
El candidato de la coalición Equipo por Colombia, quien busca mostrar que no es la continuidad del impopular gobierno del actual presidente Iván Duque, dice que Petro representa una amenaza para la democracia y la economía por sus planes que incluyen la prohibición de nuevos proyectos de petróleo.
"No tenemos otra opción para evitar que llegue un gobierno que ponga en riesgo lo que hemos trabajado con el sudor de la frente toda la vida", dijo Enrique Buitrago, un comerciante de 62 años en un puesto de votación del sur de Bogotá, donde aseguró haber sufragado por Gutiérrez.
En tercer lugar de las encuestas aparece el septuagenario empresario de la construcción y exalcalde de Bucaramanga Rodolfo Hernández, con un 20% de apoyo.
Hernández, que se presenta como candidato independiente, ganó reconocimiento por sus excéntricos vídeos en las redes sociales, en los que aparece cantando y montando en patineta eléctrica, así como por su discurso contra la corrupción.
Sin embargo, enfrenta una investigación por supuestamente haber intervenido como alcalde en la adjudicación de un contrato de manejo de basuras que buscaba beneficiar a una empresa y a uno de sus hijos, quien habría hecho lobby a favor de la compañía. El empresario, de 77 años, niega las acusaciones.
El registrador nacional, Alexander Vega, dijo que no existe posibilidad de fraude, pese a que los candidatos expresaron repetidamente su preocupación por las irregularidades durante las elecciones legislativas de marzo, que los funcionarios electorales calificaron como errores de procedimiento.
Unos 300,000 efectivos de las Fuerzas Militares y de la Policía Nacional vigilan las elecciones para evitar posibles ataques de grupos armados ilegales en medio del conflicto armado de casi seis décadas que ha dejado unos 260,000 muertos.
Más de 39 millones de colombianos están habilitados para votar en las urnas que cerrarán a las 16.00 (2100 GMT). La Registraduría Nacional, encargada de las votaciones, estima que los resultados definitivos se conocerán cuatro horas después.
(Reporte de Luis Jaime Acosta, Nelson Bocanegra, Carlos Vargas, Julia Symmes Cobb y Oliver Griffin.)
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