Los bomberos recibieron la primera alerta sobre un helicóptero siniestrado a las 9:47 a.m., hora local de Los Ángeles. El accidente se produjo en una colina en la zona de Calabasas, una localidad lujosa al noroeste de la ciudad.
El helicóptero en el que poco después se supo volaba uno de los basquetbolistas más grandes de todos los tiempos, junto a su hija y siete personas más, era un Sikorski S-76 de 1991.
La policía, que elevó oficialmente a nueve la cifra de víctimas mortales en lugar de cinco como inicialmente se había indicado, confirmó la peor noticia: no hubo sobrevivientes.
El aparato no solo se destrozó en la caída, sino que además ardió casi de inmediato. "Nunca hubo posibilidad de salvar a nadie, fue demasiado horrible todo", confirmaron las autoridades locales.
El diario Los Angeles Times informaba hoy que el despegue se produjo a las 9:06 a.m. (hora local) del aeropuerto John Wayne, en el condado de Orange, al sur de Los Ángeles, donde vivía el deportista con su familia, incluida la pequeña Gianna Maria-Onore, de 13 años, una de las nueve personas que perdieron la vida en la tragedia.
Las identidades de Bryant y su hija fueron confirmadas por miembros de los equipos de emergencia y por la propia liga NBA, pero el sheriff del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva, se negó a confirmar las identidades de los restantes pasajeros hasta que hayan sido identificados oficialmente por el forense.
Sin embargo, extraoficialmente la cadena CNN obtuvo los nombres de al menos otras tres víctimas. Se trata de John Altobelli, de 56 años, entrenador de béisbol de la Universidad de Orange County, su esposa, Keri Altobelli, y su hija Alyssa.
Todos eran grandes amigos y solían volar en el helicóptero privado a los partidos de la Mamba Academy, como se llama la escuela de baloncesto donde jugaban la hija de Kobe y la de John.
Por el momento, las autoridades rehusaron confirmar las causas que habrían ocasionado el accidente mortal. Sin embargo, todo apunta, según versiones y declaraciones de testigos, a que la espesa niebla que cubrió Los Ángeles al amanecer de este domingo y su consiguiente baja visibilidad, habrían sido factores importantes en la tragedia.
Vecinos locales citados por Los Angeles Times refieren que el helicóptero viajaba a muy baja altura cuando se impactó contra la colina.
En Los Ángeles, ciudad donde Kobe labró toda su leyenda hasta erigirse en el heredero de Michael Jordan y, sin dudas, uno de los más grandes basquetbolistas de todos los tiempos, se respira luto y dolor.
Los Lakers habían retirado en 2017, dos años después de que "The Black Mamba" se despidiera de la NBA, los dos números que llevó Kobe en ese equipo: el 8 (con el que inició) y el 24 (con el que jugó durante toda la última década).
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