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SAN JUAN, Puerto Rico, 20 sep (Reuters) - El huracán María, la segunda gran tormenta que arrasa el Caribe este mes, azotó el miércoles la isla de Santa Cruz en las Islas Vírgenes estadounidenses antes de tocar tierra en Puerto Rico, donde será el mayor que golpea a ese país en unos 90 años.
Con fuertes vientos y marejadas, María dejó al menos un muerto en el territorio francés de Guadalupe y devastó la pequeña nación isleña de Dominica.
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La tormenta irrumpió días después de que la región fuera arrasada por el huracán Irma, uno de las más poderosos del Atlántico de los que se tiene registro y que dejó una estela de destrucción en varias islas caribeñas y en los Cayos de Florida.
María, que llegó a tener fuerza de categoría 5 en la escala Saffir-Simpson, fue rebajado a categoría 4 a medida que se acercaba a Puerto Rico, a donde llegó en la mañana. El huracán tocó tierra en Yabucoa, un municipio en el este de la isla.
El Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos dijo que María se ubica a 55 kilómetros al sureste de San Juan, la capital de Puerto Rico, con vientos máximos sostenidos de 250 kilómetros por hora (kph).
Horas antes, María pasó por el oeste de Santa Cruz, hogar de casi la mitad de los 103.000 residentes de las Islas Vírgenes, como un huracán de categoría 5. Su pared externa azotó a la isla con vientos sostenidos de 145 kph, dijo el CNH.
Muchos habitantes corrieron el martes a los refugios en busca de protección. El gobernador de las Islas Vírgenes estadounidenses, Kenneth Mapp, alertó a las personas de que sus vidas estaban en riesgo. "Lo único que importa es la seguridad de sus familias, sus hijos, ustedes. Olviden el resto de las cosas", declaró.
Las autoridades iniciarían el recuento de los daños desde primeras horas de la mañana.
Maria cruzará Puerto Rico el miércoles y pasará por el norte de la costa noreste de República Dominicana la noche del miércoles y el jueves, dijo el CNH. Es muy pronto para prever si representa una amenaza para el territorio continental de Estados Unidos a medida que avanza hacia el norte del Atlántico.
A inicios de este mes, Irma devastó varias pequeñas islas incluyendo Barbuda y las Islas Vírgenes británicas y estadounidenses; provocó severos daños en Cuba y Florida y dejó al menos 84 muertos en el Caribe y Estados Unidos.
Los pronósticos señalaban que María sería el más intenso que azota Puerto Rico desde 1928, cuando el huracán San Felipe Segundo dejó al menos 300 muertos, dijo el servicio nacional de meteorología.
El CNH pronosticó que María provocaría 63,5 centímetros de lluvia en partes de la isla y marejadas, dejando el nivel del mar muy por encima de lo normal. Las intensas precipitaciones podrían provocar deslaves e inundaciones, añadió el reporte.
"No hemos experimentado un evento de esta magnitud en nuestra historia moderna", alertó el gobernador de la isla, Ricardo Rossello, en un mensaje televisado el martes.
Puerto Rico, territorio estadounidense con unos 3,4 millones de habitantes, se salvó del paso directo de Irma pero la tormenta afectó el servicio de electricidad de 70 por ciento de la isla y dejó al menos tres personas muertas. María puede ser peor.
"Esto será catastrófico para nuestra isla", dijo Grisele Cruz, quien permanecía en un albergue en la ciudad de Guayama, en el sureste de la isla. "Estaremos sin servicios por mucho tiempo", añadió.
Puerto Rico está lidiando con la mayor crisis de deuda municipal en la historia de Estados Unidos, ya que tanto el gobierno como los servicios públicos se han declarado en bancarrota en medio de batallas con los acreedores.
Más de 150 vuelos fueron cancelados el miércoles por la mañana en el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín, el mayor de Puerto Rico, de acuerdo al sitio FlightAware.com.
(Reporte adicional de Dave Graham en San Juan, Daina Beth Solomon en Ciudad de México, Richard Lough en París, Anthony Deutsch en Amsterdam, Robert Edison Sandiford en Bridgetown, Barbados. Escrito por Lisa Shumaker.; Editado en español por Natalia Ramos)
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