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A pesar de las tensiones generadas por el drástico viraje en la política hacia Cuba, más de 400 mil viajeros procedentes de Estados Unidos, de ellos un 42 por ciento de cubanos y cubanoamericanos, visitaron la isla durante los primeros meses de 2019, indican reportes estadísticos.
En momentos de clara contracción del turismo europeo, 257 500 estadounidenses y más de 161 000 cubanos residentes en Estados Unidos viajaron a Cuba entre los meses de enero a abril del presente año, según datos combinados de la Oficina Nacional de Estadísticas e Información (ONEI), el Ministerio de Turismo (MINTUR) y la consultora The Havana Consulting Group (THCG), con sede en Miami.
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Las cifras consolidan a Estados Unidos como el segundo emisor de turismo hacia Cuba (más de 417 000 viajeros), detrás de Canadá que sigue liderando el mercado con 624 530 visitantes durante el primer cuatrimestre del año. De hecho, entre Estados Unidos y Canadá acaparan el 80 % de los 1.9 millones de visitantes que han arribado a la isla en lo que va de año.
Las estadísticas de las visitas de estadounidenses hasta abril fueron reveladas por Michel Bernal Quicutis, director Comercial del MINTUR en una conferencia de prensa en La Habana, aunque no se especificaron los datos sobre los viajes de cubanos desde el exterior. Las cifras publicadas por la ONE cubren solo el primer trimestre de 2019.
"Los viajeros de Estados Unidos y Canadá, y la comunidad cubana en el exterior, están sosteniendo el turismo cubano en estos momentos", dijo a CiberCuba el economista Emilio Morales, presidente de THCG. "Lo que estamos viendo en el mercado turístico cubano no es una desaceleración sino un total declive".
El gobierno cubano anunció un crecimiento del 7.2 por ciento en arribo de visitantes internacionales, a pesar de las "zancadillas de Washington" y "las dificultades en la zona europea". El MINTUR se ha fijado como meta 5.1 millones de visitantes al término de 2019.
El repunte de estadounidenses es realmente significativo y representa el mayor crecimiento entre los países emisores (93.5%) en comparación con la misma etapa de 2018, a pesar de que los viajeros estadounidenses tienen que cumplir los requisitos establecidos por 12 categorías del Departamento del Tesoro para no violar las regulaciones del embargo, además de que Washington ha emitido una alerta de viaje para sus ciudadanos tras el incidente de los presuntos ataques sónicos que afectaron a 26 diplomáticos estadounidenses en La Habana.
Morales cree que el alza de visitantes estadounidenses está impulsada por la industria de los cruceros, que es una modalidad mucho más atractiva y confiable para el turista. Las estadísticas del MINTUR corroboran que el 55 % de los norteamericanos arriban al país en cruceros.
En cuanto a los viajeros cubanos y cubanoamericanos, los datos confirman un crecimiento continuo desde el 2009, cuando la administración de Barack Obama levantó las restricciones para visitas y remesas familiares que impuso su predecesor en la Casa Blanca, George W. Bush.
El informe trimestral de ONEI (enero-marzo 2019) agrupa de manera general los 141 057 pasajeros registrados como miembros de la comunidad cubana en el exterior, sin especificar la cantidad de viajes familiares desde Estados Unidos. No obstante, fuentes del MINTUR dijeron que la afluencia de cubanos y cubanoamericanos alcanzó un comportamiento promedio hasta abril.
El 86 % de las visitas de la comunidad cubana en el exterior proviene de Estados Unidos.
Los registros de THCG, que monitorea los viajes desde Estados Unidos, indican que 122 454 cubanos visitaron la isla en el primer trimestre y unos 40 000 lo hicieron en abril, con un total combinado de viajeros de más de 162 000 viajeros.
Representantes de la industria de viajes a Cuba observan, incluso, un extraordinario aumento en el flujo de pasajeros desde Estados Unidos, coincidiendo con los planes de Washington para limitar categorías en las visitas autorizadas para estadounidenses, y restringir remesas y transacciones financieras hacia el país vecino. El Departamento del Tesoro trabaja actualmente en la elaboración de nuevas regulaciones que deben estar listas para julio.
"El mercado se ha comportado de una forma extraordinaria, mucho más activo que el pasado año", dijo a CiberCuba la empresaria Xiomara Almaguer, presidenta de Xael Charters, con sede en Miami. "No tenemos espacio en los aviones".
Xael Charters es la principal firma de vuelos fletados que comparte el negocio de los viajes a Cuba con una decena de aerolíneas estadounidenses autorizadas por el Departamento de Transporte de Estados Unidos, en 2016. La entidad realiza semanalmente vuelos a La Habana, Camagüey, Holguín y Santa Clara.
"Esto es un verdadero plebiscito", comentó Almaguer. "La gente quiere seguir viajando a Cuba a ver a su familia".
Las señales de la industria son firmes hasta el momento. El pasado viernes, American Airlines realizó desde Miami su vuelo inaugural de una ruta diaria a la ciudad de Santiago de Cuba. El vuelo, con 143 pasajeros a bordo, fue el resultado de tres años de negociaciones de la aerolínea y las autoridades cubanas.
Pero este panorama relativamente alentador para el MINTUR pudiera dar un vuelco radical para mediados de año como resultado de las sanciones anunciadas por la Casa Blanca. El presidente Donald Trump llegó hasta amenazar con un "embargo total" si el gobierno cubano no cesa su respaldo e intromisión en la crisis de Venezuela.
"Los viajes de los cubanoamericanos se han disparado mucho más que en el resto de la comunidad cubana en el exterior después que Trump anunció el cambio de política hacia Cuba... La gente se desespera y se apresura a viajar pensando en que el panorama se va a volver a cerrar".
De cualquier manera, el verano va a ser un termómetro importante para el comportamiento de los viajes desde Estados Unidos a Cuba. Las próximas medidas del Departamento del Tesoro afectarían mayormente a los pasajeros estadounidenses, con una drástico recorte probablemente a la mitad de las categorías autorizadas para visitar la isla.
Aunque la temporada alta invernal de turismo acaba de concluir en abril, para los cubanos las vacaciones escolares de verano es un momento de alza en los viajes a la isla, especialmente desde finales de mayo hasta las últimas semanas de agosto.
Cuba abre este lunes la 39 Feria Internacional de Turismo FITCuba 2019, que busca atraer principalmente al alicaído mercado de visitantes europeo. El evento estará dedicado a España, que ha experimentado la peor caída entre los países emisores de turismo a la isla, con un 27 % menos de visitantes según las estadísticas oficiales.
VISITANTES DE EEUU A CUBA
Estadounidenses:
2017: 618 346
2018: 637 907
2019 (hasta abril): 257 500 (93.5 % de crecimiento)
Cubanos y cubanoamericanos:
2017: 432 642
2018: 521 134 (20.5 % de crecimiento)
2019 (hasta marzo): 122 454
VISITAS DE LA COMUNIDAD CUBANA EN EL EXTERIOR (incluye cubanos desde EEUU)
2017: 517 561
2018: 600 306
2019 (hasta marzo): 141 057
INGRESOS GENERALES DEL TURISMO
2017: $2 296 millones de CUC
2018: $2 191 millones de CUC
Fuentes: ONEI, MINTUR y THCG
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