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Las escuelas de la bahía de Tampa tienen diferentes planes con respecto al uso de mascarillas para los estudiantes en el nuevo curso escolar, en momentos en que la controversia se expande por el estado de Florida y escala hasta la Casa Blanca.
Las escuelas de Pasco, Hernando, Pinellas, Polk, Sarasota y Citrus han decidido hacer opcional el uso de máscaras, mientras que el distrito escolar de Hillsborough determinó implementar un mandato de nasobucos para todos los alumnos y empleados.
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Pero debido a la orden ejecutiva del gobernador Ron DeSantis, los padres pueden optar por que sus hijos no usen una mascarilla aunque la junta directiva de su distrito escolar lo recomiende.
“Nuestro distrito quiere asegurarse de que está haciendo todo lo posible para abordar el impacto que el COVID-19 está teniendo en nuestra comunidad”, dijo a CiberCuba Erin Maloney, portavoz de las escuelas públicas del condado de Hillsborough. “Requerir máscaras nos ayuda a combatir la propagación, mientras que permitir que los padres completen un formulario de exclusión voluntaria les brinda una opción, que es un mandato en la orden ejecutiva”.
Maloney dijo que hasta ahora 27 mil padres han seleccionado optar por que sus niños no usen máscaras. El condado dio la bienvenida a aproximadamente 188 mil estudiantes de regreso a la escuela el primer día de clases.
Pero la polémica no se reduce al área de Tampa, donde se concentra una parte significativa del estudiantado hispano. La batalla por las mascarillas sigue encendida a lo largo del estado y abarca al Sur de Florida, que comprende tres de los 10 mayores distritos escolares de Estados Unidos: Miami-Dade, el cuarto de la nación con 334 mil estudiantes; Broward (sexto), con 261 mil; y Palm Beach (décimo), con 197 mil. Entre los tres, suman una matrícula de 792 mil estudiantes.
Desafiando al gobernador DeSantis, Broward ya ordenó el uso obligatorio de la mascarilla para estudiantes, maestros y empleados. Mientras, Miami-Dade lo decidirá esta semana, aunque según las declaraciones adelantadas por Alberto Carvalho, director del distrito escolar, la discusión pudiera inclinarse al cumplimiento mandatorio.
En el caso de Palm Beach, ya inició el curso con la recomendación de uso de mascarilla, pero los padres pueden optar por imponérsela o no a sus hijos.
DeSantis amenazó con retener fondos y bloquear el salario a los superintendentes escolares que aprueben el uso obligatorio de las máscaras, pero las autoridades de Tallahassee reconocen que la gobernatura no puede implementar esa decisión.
La guerra de las mascarillas en Florida motivó que el presidente Joe Biden cruzara palabras con DeSantis, a quien le pidió que si no iba a colaborar en los esfuerzos estratégicos contra la pandemia, se apartara. La administración Biden ha dicho además que protegería los salarios de los superintendentes escolares que enfrentaran la cancelación de sus salarios.
En su página web, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan el enmascaramiento en interiores para todos los estudiantes, los maestros, los empleados de apoyo y los visitantes de las escuelas K-12, independientemente de su estado de vacunación. Esto debido a la variante Delta, la cual es altamente contagiosa.
El condado de Hillsborough también ha implementado estaciones de agua sin contacto recargables en todas las escuelas, estaciones de sanitización en cada aula y filtros MERV-13 de aire en cada edificio. También mantienen protocolos de movimiento controlado y distanciamiento social en donde es posible.
“Caminamos por las aulas cruzando todas las bandas de grados el primer día de clases y la gran mayoría de los estudiantes usaban máscaras”, dijo Maloney.
Aunque Pasco no requiere el uso de mascarillas, el condado también decidió mantener en efecto el distanciamiento social. Las escuelas tienen flechas en los pisos para ayudar a controlar el movimiento en los pasillos, y este año los niños se deben mantener a tres pies de distancia como recomiendan los CDC.
“Durante el pasado año escolar, en un punto de tiempo, teníamos a más de 30% de nuestros alumnos aprendiendo en línea a través del programa MySchoolOnline”, dijo Steve Hegarty, el oficial de información pública del distrito escolar de Pasco. “Este año, eso no es una opción, por eso tenemos más estudiantes en las escuelas. El distanciamiento social todavía está en efecto, pero es más difícil con más estudiantes”.
Aunque solo ha transcurrido una semana de clases en el condado de Pasco, Hegarty dijo que ya se escuchan protestas de padres preocupados.
“Estamos oyendo de los padres que debe haber un mandato de máscaras,” dijo Hegarty. “Los escuchamos alto y claro".
Las noticias sobre la proliferación del COVID-19 no pueden ser más alarmantes para Florida, convertido en estado epicentro de la pandemia en Estados Unidos.
Florida reporta el 16.9% de los nuevos casos confirmados en el país. En la última semana, el Departamento de Salud del estado registró 151,764 contagios y 1,071 muertes. Los fallecimientos reflejan un aumento de 73.9% con relación a la semana anterior.
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